La bilirubine est un produit normal de dégradation du groupe « hème » contenu dans l’hémoglobine (et dans d’autres protéines, quantitativement moins importantes). Sa concentration sanguine peut augmenter, entraînant un ictère cliniquement visible, dans les situations suivantes :

  • hémolyse (augmentation du catabolisme des érythrocytes),
  • atteintes hépatiques (diminution de la capacité des hépatocytes à synthétiser ou excréter la bilirubine),
  • cholestase (réduction du flux biliaire au sein du foie ou dans les voies biliaires extra-hépatiques).

Dans les conditions septiques qui conduisent à un sepsis (réponse inflammatoire systémique causée par des toxines bactériennes), il n’est pas rare d’observer une augmentation de la bilirubinémie chez le chien et le chat, parfois associée à un ictère clinique.

Pourquoi ce phénomène se produit-il ? Et ce paramètre clinique et biologique peut-il avoir une valeur pronostique ?

Une étude récente, publiée dans le Journal of Veterinary Emergency and Critical Care (Benham-Crosswell et al., 2025), a tenté de répondre à ces questions en étudiant la bilirubinémie chez un groupe de chiens et de chats atteints de sepsis, consécutif à un pyothorax ou à une péritonite septique.

L’étude a inclus 179 patients, répartis comme suit :

  • 16 chats avec pyothorax,
  • 28 chats avec péritonite septique,
  • 49 chiens avec pyothorax,
  • 86 chiens avec péritonite septique.

Ces deux affections septiques ont été choisies car elles sont relativement fréquentes dans les études rétrospectives, et clairement associées à une réponse inflammatoire systémique (SIRS), provoquée par la libération et la résorption de toxines bactériennes variées.

La bilirubinémie a été mesurée dans les 72 heures suivant l’admission, puis mise en relation avec la mortalité (arrêt respiratoire ou euthanasie).

L’augmentation de la bilirubinémie s’est révélée particulièrement fréquente chez les chats septiques (environ trois quarts des cas), mais également chez les chiens (environ la moitié des patients).

De plus, l’hyperbilirubinémie était associée à une mortalité accrue :

  • 48 % des chats hyperbilirubinémiques sont décédés, contre 9 % de ceux présentant une bilirubinémie normale ;
  • chez les chiens, la différence était moins marquée mais restait significative (45 % contre 28 %).

L’augmentation de la bilirubine sérique chez les patients atteints de sepsis peut avoir plusieurs explications physiopathologiques, résumées dans le schéma suivant :

L’augmentation de la bilirubine

Bien que cette étude se soit limitée à deux types précis de sepsis (pyothorax et péritonite septique) et que le rôle de la bilirubinémie reste discuté dans d’autres affections septicémiques, elle met clairement en évidence une association entre l’apparition d’un ictère et un pronostic défavorable, en particulier chez le chat.

Référence bibliographique :
Benham-Crosswell F.J., Payne N.O.A., Hjalmarsson L.J., Humm K.R. Frequency and Severity of Hyperbilirubinemia in Cats and Dogs With Septic Peritonitis or Pyothorax.Journal of Veterinary Emergency and Critical Care, 2025; 0:1–7.
https://doi.org/10.1111/vec.70007

Dr Walter Bertazzolo, DMV, Dipl. ECVCP, Directeur scientifique de MYLAV